O jovem estudante de arqueologia Charles Dexter Ward mergulha em um pesadelo sombrio e interminável quando começa a investigar as experiências macabras realizadas no século dezoito pelo alquimista Joseph Curwen, os chamados "saes essenciaes", extraídos dos grandes pensadores do mundo. O caso de Charles Dexter Ward , anunciado pela primeira vez em maio de 1941 na revista americana Wierd Tales, veio sob a manchete bombástica de "O último dos Lovecrafts". Na época, já tinham se passado quatro anos desde a morte do autor, e portanto, havia motivo de sobra para o entusiasmo — pois a edição brindava os leitores com a publicação de "um novo e jamais publicado" de Lovecraft, que durante todo esse tempo se imaginava perdido.