Escrita entre 1857 e 58, a novela narra a ardente história de amor – essa “planta insignificante” que “sobrevive a todas as alegrias e a todos os sofrimentos do homem” – de um jovem russo em viagem pela Alemanha. Nesta obra, o autor de Pais e filhos faz uma síntese de sua arte, num notável cruzamento de crônica social e enredo amoroso.